人类对色彩的感知和历史一样漫长，有意识地运用色彩是从原始社会的固体或液体颜料涂抹面部与躯干开始的。在新石器时期，原始人在陶器上已经有了简单色彩图案的运用。在色彩的应用上，装饰功能最先出现。颜料的制作是从烤肉时流出的油与某些泥土的混合开始的，逐渐发展用蛋清、蜡、亚麻油、树胶、丙烯等做颜料结合剂。色彩是一种接受信息的感受。在我们的世界里，所有的物体都有属于自己的色彩，比如树木和花草、山川和河流，四季变化等。因此，春秋的更换及寒暑的交替变换，除了感觉外，大自然还会用美丽的色彩来告诉人们。
色彩学的基本概念、常识色彩分有彩色和无彩色两种，无彩色是黑色和白色以及中间的过渡色，有彩色是我们通常说的红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等色。彩色系的颜色具有三个基本特性：色相、纯度(也称彩度、饱和度)、明度，也称为色彩的三要素。简单说色相也就是色彩的名称，纯度是色彩的纯净程度，明度是色彩的明暗程度。
色相对比。将相同的颜色，放在不同的颜色上，会有不同的效果，背景色中有自己颜色的被吸收，其他的颜色被放大和增强所以会有偏色的感觉出现，除了色感偏移之外，对比的两种颜色，如果有相同的明度和纯度时两种色彩对比越明显，在色相环上两种颜色度数和为180度时对比效果越强烈。
明度对比。将相同的色彩分别放在黑色和白色背景上，比较色彩的不同效果，会发现黑色背景上的色彩感觉离我们近，颜色更亮一些。放在白色背景上的色彩感觉离我们远，颜色比较暗一些。明暗的对比效果很强烈，我们可以利用这种对比来改变我们居室的空间效果。
纯度对比，在三原色的色彩中分别混合后的色彩，混合之后的色彩纯度会降低，纯度高的颜色更适宜儿童，根据这一特点我们可以对不同的商品进行包装促销，达到事半功倍的效果。每一种物体都有自己的颜色，这些颜色是由于光作用于物体发生反射才产生的。如果没有太阳光，我们就看不到任何物体和他们的颜色。因此，只有光的存在，才有物体的颜色。可见人的色彩感觉信息传输途径是光源、物体、眼睛和大脑，这也是人们常说的色彩感觉形成的四要素。通过四要素使人产生色彩感觉，而且也能让人正确判断色彩。在这四个要素如果有一个在观察中有变化，就不能准确地判断颜色产生了。
认识由感觉开始。大千世界的光和声通过感觉器官以及神经系统和大脑的活动，我们才有了感觉，对外界事物有了基本的认识。同样色彩心理学是一门重要的学科，在自然欣赏、社会活动方面，色彩在客观上是对人们的一种感知和象征；在主观上又是一种反应与行为。色彩心理是通过视觉开始的，从知觉、感知到记忆、意志、象征等，其反应与变化是复杂的。色彩的应用应该重视因果关系，就是把对色彩的经验积累变成一种心理暗示，受到什么颜色刺激产生什么心理反应，就是色彩心理所要探讨和研究的内容。色彩的心理效应来自色彩的光源刺激所产生的生理影响。心理学家做过许多实验，他们发现，在红色环境中，人的心跳会加快，情绪比较冲动，时间感觉过的比较快。而在蓝色环境中，脉搏会减缓，情绪也较沉静，时间感觉过的慢。科学家还发现，颜色能影响我们的脑电波，有趣的是脑电波对颜色的反映和我们的心理感觉是一样的。19世纪中期以后，心理学已经进入了科学的领域，心理学家非常注重实验的色彩心理的效果。不少色彩理论的专门介绍中向我们明确地肯定了色彩对人心理的影响。冷色与暖色是依据人的心理感觉分类的，由于人的心理因素大致把色彩分冷暖两个色系。红光波长最长其次是橙、黄色光，它们本身有暖和感。而波长短的紫光、蓝光、绿光，就有寒冷的感觉。色彩也是如此，在冷饮的包装上使用偏冷的颜色，视觉上会引起人们对食物凉爽的感觉。冬天把卧室的窗帘换成暖色系的，会增加居室的温暖感。
我们生活在一个充满着色彩的星球，色彩不断的进入我们的眼球，同时色彩也是作品给人的第一印象。
调和色彩。调和色彩的基本法则就是画面的各部分色彩要有恰当的色彩关系，有统一的色彩感觉，表达出一种情绪，这才会使设计作品有自己的风格。首先要确立页面的整体色彩关系，当页面上有几个色块时，应当确立一块颜色为主体，而且要在面积、明度、位置上区别与其它色块。色彩上除了运用原色还要善于运用黑、白、灰,用这些中性色进行调和，来烘托出设计主题。设计作品可以从平面前后拉开，或者从纯度和明度削弱。
理解色调。色调，就是设计作品的主体色彩。我们所要表达的色彩感情，都会在设计作品上表达出来，如冷色表示忧郁、低沉，暖色表示热情、开朗。但是要表达出我们所观察的色调，还要用一些夸张、提炼、概括的方法，突出设计重点，加强对比，增加气氛，是有必要的。下面是设计中一些具体的方法：
1、单色调：就是用一种颜色，在明度和纯度上有变化，可以用中性色彩。这种设计作品，有强烈的个人色彩倾向，容易形成一种自己的设计风格。需要注意的是中性色要有层次，明度空间拉开，才可以达到我们想要表达的设计效果。
2、调和调：是相邻色彩的配合。采用标准色中邻近的色彩搭配容易单调，应当注意色彩的明度和纯度，还要注意在作品的局部用少量小面积色块的对比色达到协调整体画面的效果。
3、对比调：很容易造成画面的不和谐。应当在画面中加中性色彩加以调和。
随着时代的进步，人们的精神生活和物质生活都获得不断提高，生活中越来越追求色彩的美感。色彩美已成为人们物质和精神上的一种愉悦和享受。因此，设计者总是运用色彩这一特性给自己的设计作品中赋予特定的情感和内涵。有人说色彩是打碎的光落在地球上，才有了多姿多彩的世界。
色彩是一种视觉感受，客观世界通过人的视觉器官形成信息传递给人们，使人们对它产生认识。视觉是人类认识世界的开始，根据科学研究资料表明，一个人从外界接受的信息，百分之九十以上是由视觉器官输入大脑的。来自外界的一切视觉形象，如物体的形状、空间、位置以及它们的界限和区别都由色彩和明暗关系来反映。因此，色彩在人们的社会活动中具有不可思议的力量，给人们带来巨大的影响力。